12 de Febrero de 1941: la Medicina Humana comienza a usar la Penicilina

El primer ser humano tratado con penicilina purificada fue el agente de policía Albert Alexander en el Hospital John Radcliffe, el 12 de febrero de 1941 y la Medicina Humana comienza a usar antibióticos  para combatir infecciones. La capacidad de la penicilina para retardar o contrarrestar la infección bacteriana había sido observada por primera vez por Sir Alexander Fleming en 1928. Farmacología, es la materia en la carrera de Medicina Humana, que se encarga del estudio de los fármacos, sea que ésas tengan efectos beneficiosos o bien tóxicos. La farmacología tiene aplicaciones clínicas cuando las sustancias son utilizadas en el diagnóstico, prevención y tratamiento de una enfermedad o para el alivio de sus síntomas.

Penicilina, el antibiótico que revolucionó la medicina humana

Albert Alexander era agente en la policía de Oxfordshire, Inglaterra. En diciembre de 1940, el agente Alexander se hirió accidentalmente en la cara con la espina de una rosa. Luego de 3 semanas, el rasguño estaba infectado con estafilococos y con estreptococos y Alexander fue hospitalizado.

A pesar de los esfuerzos de los médicos que usaron con distintos tratamientos, la cabeza del paciente estaba cubierta de abscesos y había perdido uno de sus ojos.

El patólogo Howard Walter Florey y el químico  Ernst Boris Chain en la Escuela de Patología de la Universidad de Oxford, estaban trabajando en las aplicaciones médicas de la penicilina, producida por el moho penicillium notatum, tratando de aislar cantidades del producto lo suficientemente grandes como para realizar un ensayo en un ser humano. Habiendo probado la penicilina extraída solo en ratones, Florey y Chain  estaban temerosos de los efectos secundarios que pudieran tener grandes dosis de penicilina. Para un voluntario humano, necesitaban un paciente que se encontrara en una condición terminal, y el agente Alexander desafortunadamente cumplía este requisito. El 12 de febrero de 1941, el paciente recibió una infusión intravenosa de 160 mg  equivalente a 200 unidades) de penicilina.  Despues de 24 horas, la temperatura de Alexander había bajado, su apetito había regresado y la infección había comenzado a ceder. Sin embargo, debido a la inestabilidad de la penicilina y a las restricciones en tiempo de guerra impuestas al laboratorio de Florey, solo se había extraído una pequeña cantidad de penicilina y, aunque Florey y sus colegas extrajeron la penicilina restante de la orina de Alexander, el paciente murió el 15 de marzo de 1941. Desde entonces, Florey y su equipo decidieron trabajar solo en niños enfermos que no necesitaran cantidades tan grandes de penicilina, hasta que sus métodos de producción mejoraron.

Los antibióticos y su uso en Medicina Humana

Este descubrimiento fue y sigue siendo el logro más importante de la medicina en el siglo XX porque inició una nueva era, la era de los antibióticos. Gracias a los buenos resultados que la penicilina demostró con los heridos en la Segunda Guerra Mundial,  Fleming recibió en 1945 el Premio Nobel por su descubrimiento, junto con Howard Walter Florey y Ernst Boris Chain . Se puede afirmar que el empleo generalizado de los antibióticos ha cambiado radicalmente el panorama de la salud, haciendo que enfermedades infecciosas dejen de ser la primera causa de muerte en el mundo. El empleo de los antibióticos también ha revolucionado el campo de la cirugía, ya que la profilaxis antibiótica ha permitido reducir enormemente el riesgo de muerte por septicemia luego de procedimientos quirúrgicos mayores o menores. El número de muertes perinatales de niños y madres también ha caído enormemente tras el uso generalizado de los antibióticos.

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